Le rat-taupe nu

Bien que beaucoup d’entre nous le trouvent effrayant, au-delà de cette peau rose et flasque et cette apparence étrange de petit morse, se cache un animal fascinant avec un comportement social très complexe.

Nutrition

Les rats-taupes nus sont des animaux herbivores. Ils creusent des kilomètres de tunnels à la recherche de plantes fraiches et les tirent dans leur terrier par les racines pour éviter le plus possible le contact avec l’extérieur. Les rats-taupes nus opèrent très intelligemment lorsqu’il s’agit de se nourrir.  En effet, ils agissent comme de vrais petits agriculteurs et tentent de cultiver au maximum une plante lorsque celle-ci présente un gros tubercule. Petit à petit ils se nourrissent de la racine de la plante tout en lui permettant de survivre et de leur fournir des aliments frais pendant de nombreuses années.

Le rat-taupe nu ne boit pas puisque l’apport en eau que leur offre les plantes et leur habitat leur est suffisant.

À savoir aussi que ce petit vertébré pratique la caecotrophie. C’est-à-dire qu’il réabsorbe une part de ses déjections afin de mieux digérer et d’optimiser le rendement en apport nutritif. L’autre partie des déjections est nettoyée par des insectes vivant en symbiose dans leurs galeries.

Habitat

Les rats-taupes vivent dans des terriers dans les zones très sèches d’Afrique de l’Est. Leurs galeries bien pensées restent à une température presque constante toute l’année, tandis que les déserts au-dessus peuvent atteindre des températures extrêmes.

La fraicheur et l’humidité de leur sous terrain leur permettent de s’approvisionner en eau et de conserver leur nourriture.

Comportement social

Le rat-taupe nu est surtout remarquable par son comportement social. Les rats-taupes font partie des rares mammifères eusociaux. Ils vivent en colonie avec des règles et des rôles bien spécifiques à chacun. Une colonie est généralement composée de 80 mammifères mais peut s’étendre jusqu’à 300 rats-taupes. Comme pour les fourmis, une colonie est composée d’une femelle reine, de quelques mâles et de travailleurs au service de la colonie.

Cette organisation est pensée pour faciliter la recherche de nourriture ou pour creuser les tunnels du terrier. Les rats-taupes ont peu de prédateurs ce qui fait du froid leur plus grand ennemi. Il arrive parfois que deux colonies se rencontrent lors du forage des tunnels, c’est alors que commence une guerre sans merci jusqu’à ce que l’une des reines soient tuées. La colonie qui aura remporté la bataille pourra sacrifier les quelques mâles de la communauté adverse et réduire les autres membres au statut d’esclave. Cette pratique est unique dans le règne animal.

Reproduction

Seule la femelle reine assure la reproduction au sein d’une colonie. Elle s’accouple avec les quelques mâles choisis.

La reine est reconnaissable par sa grosseur et son corps totalement déformé pour les grossesses. La gestation est d’environ 70 jours pour au maximum 5 portées par an. Chaque portée contient une douzaine de petits rats-taupes mais peut monter jusqu’à 27 bébés.

Leur durée de vie en liberté est encore inconnue mais elle monte jusqu’à une trentaine d’année en captivité. C’est un record quand on sait que la durée de vie moyenne d’un rongeur ne dépasse pas les 5 à 8 ans.

Résistance aux maladies

Par la non-présence du neurotransmetteur de la douleur, le rat-taupe est un spécimen insensible. Son immunité serait due à son environnement naturel dépourvu de O₂ et riche en CO₂.

Le rat-taupe a récemment fait parler de lui pour sa capacité à résister au cancer. En effet, celui-ci produirait son propre anticancéreux, l’acide hyaluronique, empêchant la prolifération de tumeurs cancéreuses. Cette découverte pousse les scientifiques à s’intéresser à cet étrange animal et pourrait bien révolutionner la recherche dans les traitements contre le cancer.