Le Dauphin de l’Irrawaddy (Orcaella brevirostris) est un mammifère qui vit dans les mers et eaux douces des fleuves d’Asie du Sud ou du Sud-Est.
Cette espèce est encore difficile à classer par la complexité de sa physiologie. Certains le classent parmi l’espèce des orques par leur ressemblance génétique alors que d’autres l’assimilent à la famille des monodontidae à cause de sa ressemblance physique avec le béluga.
Découvert seulement en 1866, le Dauphin de l’Irrawaddy est aujourd’hui en grand danger d’extinction. Il existe plusieurs populations isolées géographiquement les unes des autres, mais il n’en reste pas moins très rare.
Habitat
Bien que le Dauphin de l’Irrawaddy circule dans les grands fleuves du Mékong et du Gange, c’est un dauphin de type océanique.
Certaines populations peuvent uniquement vivre en eau douce. Elles se retrouveront principalement dans le Mékong, dans une portion d’environ 190 km entre la frontière laotienne et cambodgienne. Au niveau de Kratie, une petite ville du Cambodge, persiste encore 80 à 90 individus.
En Indonésie, il est possible d’apercevoir entre 50 à 70 dauphins sur une partie (420 km) du fleuve Mahajam mais également en Birmanie sur le fleuve Ayeyarwady et sur une petite parcelle du Gange en Inde.
On peut également en trouver un peu dans le fleuve d’Irrawaddy (Myanmar) d’où il tient son nom, mais la destruction de la mangrove d’Irrawaddy en 1975 a causé beaucoup de tort à l’espèce.
Il existe certaines populations qui vivent en mer près des côtes Sud-Asiatique au large de l’Inde et de la Thaïlande principalement. Néanmoins, il est possible d’en observer dans les eaux du Nord de l’Australie où il existe aussi une sous-espèce surnommée « le dauphin à aileron retroussé d’Australie« .
Quelques lacs salés peuvent aussi se vanter d’accueillir le dauphin de l’Irrawaddy notamment les lacs salés de Songkhla en Thaïlande et de Chilka en Inde.
Comportement du dauphin de l’Irrawaddy
Le dauphin de l’Irrawaddy vit habituellement en groupe de 5 à 6 individus. Il communique avec ses congénères par des clics, des sifflements ou des bourdonnements à des fréquences dominantes d’environ 60 kHz.
Ce dauphin, contrairement à ses cousins, nage très lentement et fait très peu de sauts. Néanmoins, sa curiosité le pousse régulièrement à sortir la tête de l’eau pour observer ce qu’il se passe autour de lui. Le dauphin ne peut rester longtemps sous l’eau, par manque d’oxygène il devra sortir de l’eau pour profiter de l’oxygène de l’air.
Sa reproduction
La reproduction du Dauphin de l’Irrawaddy n’avantage pas leur sauvegarde. En effet, les femelles ne mettent au monde
qu’un seul petit et le sevrage n’arrive qu’à l’âge de 2 ans. La maturité sexuelle quant à elle, est atteinte vers l’âge de 7 à 9 ans. Ces éléments ne favorisent pas une reproduction rapide de l’espèce et accentuent le danger d’extinction.
La saison des reproductions se situe entre avril et juin. La gestation est estimée autour de 14 mois. Les nouveaux-nés mesurent en moyenne un mètre de long pour un poids de 10kg.
Régime alimentaire
Le Dauphin de l’Irrawaddy se nourrit principalement de poissons, d’œufs de poissons, de crustacés et de céphalopodes (crustacés à tentacules). Les poissons d’eaux douces comme la carpe sont leur principale source de nourriture.
Les menaces sur le Dauphin de l’Irrawaddy
Le Dauphin de l’Irrawaddy est directement touché par la lente disparition des mangroves. La dégradation de son environnement naturel ne lui garantit pas un avenir certain.
La détérioration de son environnement n’est malheureusement pas la seule menace. Les filets de pêcheurs et la chasse sont aussi des facteurs plus que dangereux pour les populations de ces dauphins.
La densité toujours croissante de la population humaine le long des fleuves et la pollution qui en émane agit fortement sur l’espace vital de cette espèce. Les substances toxiques déversées dans les fleuves ont un impact certain sur la difficulté de reproduction et la durée de vie des dauphins de l’Irrawaddy.
A noter également que les delphinariums sont pour beaucoup, responsables de cette menace d’extinction. Malgré l’interdiction de capture, ces dauphins sont une proie facile qui rapporte beaucoup d’argent à ces aquariums géants.
