Le Markhor, la chèvre aux grandes cornes

Le markhor est un cousin de la chèvre et appartient à ce que l’on appel « le groupe des chèvres-antilopes ». Ces chèvres sauvages sont caractérisées par leurs immenses cornes en spirale pouvant atteindre plus d’un mètre et demi de long chez les mâles.

Menacé par le braconnage, la destruction de son habitat naturel et la concurrence des troupeaux de chèvres et moutons pour la nourriture, le markhor voit malheureusement son effectif baisser.

Caractéristiques du Markhor

Le markhor est un mammifère appartenant à la famille des bovidés. Souvent appelé grande chèvre, on le distingue néanmoins par la taille et la forme de ses cornes en spirale. Les mâles peuvent exhiber des cornes jusqu’à 150 cm de long tandis que les femelles arborent des bois moins impressionnants avec une longueur maximum de 25 cm.
Le markhor mesure en moyenne 135 à 180 cm de long, 65 à 115 cm au garrot pour un poids de 35 à 115 kg.

Mâle et femelle sont semblables en apparence avec un manteau de couleur beige, le ventre blanc et les pattes le plus souvent noires et blanches. Ils ont chacun une longue fourrure blanche sur le cou et la poitrine. Leur pelage gris brun leur permet de se confondre avec les roches des montagnes et ainsi se cacher de certains prédateurs. A l’hiver, pour survivre au grand froid, leur manteau devient plus épais et long pour ensuite disparaître lorsque les beaux jours reviennent.

La reproduction du markhor

La saison des amours commence à l’hiver lorsque les markhors mâles entrent en rut et luttent pour attirer l’attention des femelles. Ils utilisent leurs cornes pour combattre et repousser l’adversaire. Le mâle qui fera tomber l’autre aura le privilège de s’accoupler avec la femelle.

La période de gestation de la femelle dure entre 135 et 170 jours. Un femelle met bat jusqu’à 2 petits qui seront sevrés à l’âge de 6 mois. Les jeunes markhors atteignent la maturité entre 18 et 30 mois. Les femelles resteront au sein du troupeau tandis que les mâles plus solitaire quitteront le groupe.

La durée de vie d’un markhors est d’environ 12 à 13 ans.

Habitat

Le markhor vit dans les régions montagneuses du centre et du sud de l’Asie. On le trouve principalement au Pakistan à l’ouest de l’Himalaya à une altitude comprise entre 800 et 4000 mètres. Il aime les milieux arides mais ne s’éloigne jamais des forêts dans lesquelles il peut facilement trouver de quoi se nourrir.

L’alimentation du Markhor

Le markhors est un animal herbivore qui se nourrit principalement de l’herbe des pâtures. A l’hiver, lorsque l’herbe se fait plus rare, le markhor se nourrit de feuilles et de branches d’arbres qu’il atteint en se levant sur ses pattes arrières. Il peut également se nourrir de fruits sauvages ou de fleurs trouvés dans les forêts.

Comme les autres chèvres sauvages, le markhors joue un rôle important au sein de son éco-système. En se nourrissant de plantes trouvées en faible altitude, il va, sans le savoir, répartir des graines en mâchant ou via leurs excréments, favorisant ainsi la nouvelle pousse d’arbres et par conséquence la régénération de leur nourriture.

Les Markhors broutent entre 8 et 12 heures par jour et s’autorisent quelques pauses lorsque la chaleur est trop étouffante

Le comportement

Les markhors sont crépusculaires, c’est à dire qu’ils sont actifs à l’aube et au crépuscule. Ils se nourrissent le jour et dorment la nuit. Les markhors mâles sont généralement solitaires tandis que les femelles se rassemblent en troupeaux comptant mères et petits. Un tel troupeaux peut atteindre jusqu’à 9 spécimens. Les markhors sont des espèces très agiles pouvant grimper et sauter au dessus de terrains rocheux sans difficulté. Lorsque l’hiver approche, ils changent d’altitude et redescendent dans les plaines afin d’éviter le froid extrême.

Ils communiquent par un cri d’alarme similaire à celui que l’on connait de la chèvre domestique. Leur odeur acre leur permet également de marquer leur territoire et de communiquer entre eux.

Les markhor craignent principalement les loups, les léopards des neiges et les lynx. Cependant, l’homme est aussi compté parmi ses prédateurs les plus dangereux, intéressé par la beauté de leur corne, le markhor devient parfois la cible des braconniers.

Heureusement, le Pakistan a lancé une opération pour la conservation de cet espèce symbole du pays. Cette opération a permis de repeupler l’espèce dans le nord du pays.